В древности шкуры добытых на охоте животных вешали на стены, стелили на пол. Позднее, с появлением различных тканей, стены стали украшать драпировкой. В настоящее время для отделки стен и потолков в основном применяют обои, выполненные из разных материалов.
Очень давно, за 1000 лет до нашей эры, появились тканые обои. Их изобрели ещё древние ассирийцы и вавилоняне. Однако долгое время обои были чёрно-белыми, цвет они приобрели лишь в конце 11 века нашей эры.
Во времена далёкого Средневековья прообразом современных обоев были гобелены, которые представляли огромные полотнища ткани с изображением древних сражений и исторических событий. Как правило, гобелены занимали всю стену от потолка до пола. Стоили они довольно дорого, потому что изготавливались из плотной ткани высокого качества, и были доступны лишь самым богатым слоям общества. Но украшать жилище было модно, поэтому стали оклеивать стены недорогими тканями с различными рисунками, такими же, как и на гобеленах. Очень часто полотна ткани крепили к стенам при помощи специальных скобок, а не приклеивали.
Постепенно тканые обои стали тоньше и изящнее. На них появились изображения сюжетов из Библии, различные растения и животные. Как всё полезное, производство обоев постепенно перебралось в Европу. Появилось несколько фабрик, выполняющих обои на заказ. В создании обойных тканей принимали участие лучшие художники. Но такие обои были довольно дороги, и поэтому возникла необходимость искать способы снижения затрат на производство.
Художник фламандской школы — Иоанн Ван Эйк предложил наносить рисунок на готовую ткань, что гораздо проще и дешевле. Это открытие стало началом новой эры по производству печатных обоев, значительно удешевило их и позволило завоевать рынок во многих странах.
В начале шестнадцатого века Англия и Франция стали производить обои промышленным способом. Именно в Англии был изобретён первый станок по производству тканевых обоев. Это также способствовало снижению стоимости обоев.
Многие полезные открытия пришли к нам из древнего Китая. По всей видимости, китайцы начали украшать стены бумагой сразу после её изобретения, в начале второго века нашей эры. В некоторых источниках можно найти подтверждение, как разделяли помещения, завешивая их толстой бумагой. Более пятисот лет мудрые китайцы держали в строжайшем секрете процесс изготовления рисовой бумаги. И только в 6 веке японцы вывели свою технологию изготовления обоев. Позднее, лишь в 8 веке, изготовление обоев перекочевало в Европу.
Успев привыкнуть к красоте и прочности тканых обоев, люди хотели, чтоб и бумажные имели такое же отличное качество. Однако способы изготовления не позволяли этого достичь. К тому же раскрашивать обои приходилось в ручную, что значительно увеличивало их стоимость. Но изобретательный англичанин Цанер предложил оригинальный способ изготовления обоев, похожих на материю. На предварительно загрунтованную бумагу насыпались обрезки шёлковых нитей, которые после высыхания прочно приклеивались к бумаге.
Намного позже, в 14 веке, появился ещё один способ нанесения рисунка на бумагу: на печатную форму, сделанную из дерева, наносили слой краски, осторожно прикладывали к ней бумагу и прокатывали валиком.
Рисованные обои из Китая высоко ценились всегда, независимо от разнообразия и капризов моды. В Европе признанным лидером по производству бумажных обоев долгое время считалась Англия: несколько веков подряд их производили по китайской технологии, и даже копировали «китайские» рисунки. Сегодня существует большое количество различных видов обоев для стен, при изготовлении которых используют разные современные технологии, разнообразные материалы.